Jean-Pierre Serre nait en 1926 à Bages (Pyrénées-Orientales) d'Adèle et Jean Serre, pharmaciens], et passe son enfance à Vauvert où ils sont installés. Lors de ses études au lycée de garçons de Nîmes (1937-1945), il obtient le premier prix de mathématiques au Concours général. Il est reçu bachelier ès sciences et ès lettres en 1944. À l'âge de 19 ans, après seulement une seule année de classes préparatoires, il entre à l'École normale supérieure (promotion 1945 Sciences) En 1948, il est reçu premier à l'Agrégation de mathématiques