Né à Tirana en 1952, fils d'un ancien directeur de la télévision albanaise, Fatos Nano a commencé sa carrière comme expert économique à l'Institut des études marxistes-léninistes en 1978, en pleine dictature communiste d'Enver Hoxha. Professeur d'Economie politique à l'Université de Tirana toujours sous la dictature, il se convertit à l'économie de marché et devient brièvement, à la chute du régime au printemps 1990, Premier ministre du gouvernement de transition.