Contre l'avis de la tour de contrôle de l'aéroport de LaGuardia, qui lui conseillait d'atterrir à cause du brouillard, Smith obtint l'autorisation militaire de poursuivre son vol vers Newark. Mais désorienté par le brouillard, il faillit heurter le Chrysler Building, avant de descendre à une altitude inférieure à celle autorisée afin d'essayer d'y voir plus clair. C'est à cet instant que le pilot se retrouva au milieu des gratte-ciel de la ville. Après avoir esquivé de justesse le New York Central Building, Smith tenta une manœuvre d'urgence pour éviter l'Empire State Building. Mais sans succè

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